·這項研究最終可能對那些難以建立親密關係或那些努力從情感失落中恢復的人產生重要影響。
陷入愛河的人們彷彿既有了盔甲，也有了軟肋。在神經生物學家眼中，這種複雜的情緒能夠被大腦中多巴胺、催產素等神經傳導物質的變化所解釋。近日一項研究表明，人們之所以能夠克服重重困難跟對像出去約會，而對於一般朋友的邀約卻百般推脫，或許是因為跟對像在一起讓人分泌更多的多巴胺。
這項研究於2024年1月12日發表在《細胞》（ Cell ）子刊《當代生物學》（ Current Biology ）上，作者是來自美國科羅拉多大學博爾德分校（ University of Colorado Boulder ）的一支科學研究團隊。透過分析草原田鼠在面對不同場景時腦內多巴胺分泌的情況，研究首次指出多巴胺在維持配偶紐帶（pair-bond）中起到了關鍵作用。
多巴胺（dopamine）是一種由神經元釋放並用以傳遞訊息的重要神經傳導物質，與包括大腦獎勵系統在內的多個神經路徑有關。雖然許多人認為多巴胺是產生愉悅的物質，但它實際上與動機的形成有關，包括欲求或避免某種事物或行為，並因此在社會關係的形成上有重要作用。
「作為人類，對於不同的人，無論是浪漫伴侶還是親密朋友，我們與之互動的渴望程度都有所區別和選擇。這定義了我們的整個社交世界。」科羅拉多大學博爾德分校行為神經科學副教授、論文的高級作者 Zoe Donaldson表示。
為了研究多巴胺在這種社交選擇性中的作用，團隊選擇了草原田鼠作為實驗對象。草原田鼠是哺乳動物界少數（3%-5%）的一夫一妻制動物。它們傾向於長期結伴，共同生活，一起撫養後代，甚至在失去伴侶時會經歷類似悲傷的情緒。
透過研究這些「情比金堅」的草原田鼠夫婦，團隊試圖深入了解身處親密關係的人腦內部發生了什麼，以及在這些情感紐帶被切斷時，我們如何從神經化學層面克服失去這種紐帶所帶來的負面情感。研究發現多巴胺是回答這兩個問題的關鍵。
「簡單來說，我們發現了一種慾望的生物學特徵，這有助於解釋為什麼我們想和一些人在一起而不是其他人。」唐納森說，「某些人在我們的大腦中留下了獨特的化學印記，驅使我們隨著時間的推移維持這些紐帶。"
愛情「點亮」大腦
在該研究中，該團隊使用先進的神經影像技術，即時測量草原田鼠試圖與伴侶會面時大腦內部發生的情況。在一個場景中，田鼠必須按下一個槓桿打開伴侶所在的房間的門。在另一個場景中，它必須爬過一個圍牆與伴侶重聚。
在草原田鼠「為愛而奔跑」的同時，研究者使用毫秒微型光纖感測器來追蹤動物腦中伏隔核的活動。伏隔核（ Nucleus accumbens，NAcc）是位於大腦兩側波紋體中的一組神經元，與獎賞、快樂、成癮等腦部活動密切相關。人類神經影像研究表明，當我們握住伴侶的手時，伏隔核的活動會大量增加。
每當感測器檢測到多巴胺濃度上升時，它就會"像螢光棒一樣發光"，該研究的第一作者安妮·皮爾斯（Anne Pierce）解釋。當田鼠按下槓桿或爬過牆看到它的生活伴侶時，這根光纖會"像開派對一樣亮起來"，而在他們依偎和互相嗅探時，大腦裡的多巴胺"派對"會持續進行。
相較之下，當門或牆的另一側是一隻隨機的陌生田鼠時，「螢光棒」就會變暗，表示多巴胺的分泌便少了。
「這表明，多巴胺不僅對於激勵我們尋找伴侶很重要，而且當我們與伴侶在一起時，大腦的獎勵系統中實際上有更多的多巴胺在流動。而當我們與陌生人在一起時，情況並非如此。」皮爾斯說。
失戀的保護機制
在該研究組織的另一個實驗中，研究者將田鼠夫婦「拆散」了四個星期。對於囓齒動物來說，這是一段漫長的時間，足以在野外的田鼠中找到另一位伴侶。
當研究者讓這對田鼠重新團聚時，它們雖然記得彼此，但大腦中典型的多巴胺激增現象幾乎消失了——那種慾望的印記消失了。就它們的大腦而言，它們以前的伴侶與任何其他田鼠無異。
「我們認為這在大腦內部是一種重置，使動物能夠繼續並可能形成新的紐帶。」唐納森說。
雖然聽起來有些"薄情"，但對那些經歷痛苦分手甚至失去配偶的人來說，這可能是個好消息。這表明大腦有一種固有的機制保護人們免受無休止的單相思之苦。
作者強調需要進行更多研究，以確定草原田鼠的結果在大腦較為複雜的人類身上是否適用。但他們相信這項工作最終可能對那些難以建立親密關係或那些努力從情感失落中恢復的人產生重要影響。
「透過從大腦內部觀察這些情感紐帶，我們希望今後可以開始尋找新的治療方法，以幫助那些因為精神疾病而影響到其社交世界的人們。」唐納森說。
參考資料：
1. Nucleus accumbens dopamine release reflects the selective nature of pair bonds
https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(23)01741-4
2. Neuroscientists identify 'chemical imprint of desire'
https://medical xpress. com/news/2024-01-neuroscientists-chemical-imprint-desire.html
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