人類是地球上最近的到來者，無法利用過去南極洲曾經是宜居的時期，更不要說大陸漂移使得那裡可以步行了。然而，人類已經訪問了許多他們發現太過惡劣無法居住的地方，這帶來了一個問題：在紀錄之前，人類是否曾經看過或踏足南極洲。
南極洲的位置相對穩定的時間比其他大陸更長，但它顯然並沒有一直被冰封。在白堊紀時期，世界變得更加溫暖，南極洲沿海有雨林，甚至漫長的冬天也無法阻止恐龍的生存。然而，人類甚至早期的人類如直立人出現之前，那些日子早就消失了。
因此，即使在間冰期，沒有現代技術，南極洲也不太可能有地方適合居住。而且，這樣的溫暖時期會是試圖在南極定居的最糟糕的時機。在間冰期期間，由於南極洲和格陵蘭島部分融化引起的海平面上升，將使得大陸周圍的海洋成為比現在更廣闊的屏障。
許多人認為《異形大戰鐵血戰士》是一部紀錄片，他們認為高科技古代文明在冰層下建立了城市，但沒有任何證據支持這種說法。甚至那種荒謬稱為「大考古學」的證據也沒有。
然而，這並不意味著人類與南極洲的互動歷史始於歐洲人。玻利尼西亞航海的非凡壯舉，包括到達紐西蘭、夏威夷和拉帕努伊等遙遠的地方，暗示著他們可能有能力找到更大的、儘管更不適合居住的南方土地。
普麗西拉韋希博士在奧塔哥大學領導了一項研究，探討毛利人與南極洲的關聯。除了對探索和研究的現代貢獻，韋希和合著作者指出了證據，證明了紐西蘭的土著人民對南極洲的存在是知情的。鯨魚在毛利文化中發揮中心作用，包括那些在南極洲海岸覓食並向北遷徙繁衍的物種。
傳說航海家惠特蘭吉奧拉曾經帶領一艘船駛入遙遠的南大洋，可能是在追隨鯨魚的遷徙。這件事可能發生在大約1400年前。這次航行離南極洲有多近不得而知。然而，「凍結的海洋」（Te tai-uka-a-pia）這個名稱表明，有人至少看到了冰川，甚至也許看到了南極洲本身。
從火地島到南極半島的距離比從紐西蘭到東南極更近。這個島上的雅加人沒有像玻利尼西亞人那樣進行史詩般的航行，直到最近才被認為他們沒有遠離自己的海岸。
最近，這種觀點受到了質疑，有證據證明美洲原住民在14世紀訪問過福克蘭群島，並可能長期居住。實際上，更加暗示這種訪問可能發生在數千年前。
這些說法並不被普遍接受，但如果它們是正確的，也更合理，也更可能是人們在歐洲探險之前就登上了南極洲。南航大陸和南美洲大陸之間的德雷克海峽寬800公里（480英里），比福克蘭群島和南美洲大陸之間的距離不太多一倍。這條航線因被稱為災難性航線，甚至比南大西洋更危險，但如果人們可以航行到福克蘭，他們也許也能夠在同一時期到達南極大陸。從那裡，到達南極大陸只是一個相對不太困難的過程。
然而，並沒有可靠的證據證實這種情況，儘管有人製造了偽造證據。而且，如果當時的技術無法在福克蘭建立永久定居，那麼他們會發現南極洲更不吸引人，不管是大陸還是海島。
因此，雖然在大航海時代之前人們可能已經了解了南極洲，甚至可能踏足過，但證據卻非常難以得到，而且他們顯然也沒有長期居住。
南極洲的考古學是一個嚴肅的話題，但大部分集中在19世紀和20世紀探險家的遺產上，以及那些追隨鯨魚從事不那麼良好的活動的人。如果早期的訪客留下了什麼痕跡，這些將會非常難以發現。
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