在仰望星空時，滿天的星星總是會讓我們對宇宙的浩瀚悠然神往，但或許你不知道的是，我們在地球上肉眼可見的恆星，其實只佔銀河系眾多恆星中的極少一部分，根據科學家的測算，全球夜空中肉眼可見的恆星數量只有7000多顆，而它們中的絕大部分與我們的距離，都不會超過1000光年。
已知的觀測數據表明，銀河系擁有2000億至4000億顆恆星，其主體直徑至少有10萬光年，與之形成鮮明對比的是，以我們人類目前的科技水平來看，連跨越"區區" 1光年的距離，都是可望而不可及的目標。
一個典型的例子就是旅行者1號探測器，作為迄今為止距離地球最遠的深空探測器，旅行者1號用了40多年的時間飛了大約243億公里，這樣的距離，僅僅相當於大約0.00257光年，而它目前的速度約為17公里/秒，這意味著，以這樣的速度，它需要大約1.8萬年才能跨越1光年，並且這還沒有考慮太陽引力對它的減速作用。
當然了，我們也能不排除人類科技在未來會突飛猛進的可能，或許我們可以樂觀地認為，在不太遙遠的未來，人類能夠開發出以可控核融合、甚至是反物質作為能源的太空船，進而以非常接近光速的速度在宇宙空間中航行。
然而我們都知道，1光年就是以光速（指真空中的光速）直線前進一年的距離，也就是說，即使能夠以光速前進，想要橫穿銀河系的主體結構，也至少需要10萬的時間…
對我們人類而言，銀河系實在是太大了，甚至可以說是大得令人類絕望，但相對於宇宙中的那些大尺度結構來講，銀河係其實也很渺小，有多渺小呢？這樣說吧，在銀河系所屬的拉尼亞凱亞超星系團（Laniakea Supercluster）裡，它只是一粒沙。
需要知道的是，宇宙中的星係大多不是孤獨存在的，它們會在引力的作用下聚集成星系團或星系群，實際上，銀河係就與鄰近的數十個星系形成了本星系群（Local Group of Galaxies），其跨度大約有1000萬光年。
（↑本星系群）
在更宏觀的尺度上，星系團或星系群又會聚集成更大的結構，這就被稱為超星系團，在拉尼亞凱亞超星系團被發現之前，室女座超星系團（Virgo Supercluster）曾經被認為是銀河系所屬的最大結構，其跨度約為1.1億光年，包含了大約100個星系團和星系群。
拉尼亞凱亞超星系團的發現，可追溯到上世紀70年代，科學家在研究"宇宙背景輻射"時發現，在一個特定方向上觀測到的"宇宙背景輻射"，其波長要短一點（藍移），而在另一個特定方向上，其波長則要長一點（紅移）。
這樣的現象就說明了，地球相對於「宇宙背景輻射」存在一個明顯的運動速度，在此之後，科學家結合了地球在太陽系中運動狀態、以及太陽系在銀河系中的運動狀態等觀測數據之後，得出了一個令人驚訝的結論：相對於"宇宙背景輻射"，銀河係其實是在高速運動，其速度大約為每秒600公里。
而這也意味著，銀河係受到了一個巨大的引力源的吸引，隨後科學家稱之為「巨引源」（The Great Attractor ）。
由於「巨引源」所在的方向正好被銀河系的星系盤遮擋，因此相關的研究遲遲沒有進展，直到基於紅外線、無線電波等多種波段的觀測技術發展起來之後，科學家才逐漸揭開了"巨引源」的神秘面紗。
觀測數據顯示，「巨引源」比之前想像的更加強大，它距離我們大約1.5億至2.5億光年，其引力之強，以至於附近數億光年的星係都被它吸引，而銀河系只不過是其中的一員。
為什麼「巨引源」的引力會如此強大呢？對此，科學家提出了多種解釋，其中有一種觀點認為，「巨引源」很可能是一個巨型結構的引力中心，而隨著時間的流逝，相關的觀測數據也越來越豐富，在2014年的時候，這觀點得到了科學界的確認。
是的，這個巨型結構就是拉尼亞凱亞超星系團，根據科學家的估算，拉尼亞凱亞超星系團的跨度達到了5.2億光年左右，包含了300至500個星系團和星系群，星系的數量至少有10萬個，而室女座超星系團則只是它的三個主要組成部分之一（另兩個分別是長蛇-半人馬座超星系團、孔雀-印地安超星系團） 。
值得注意的是，10萬個星系只是一個保守的估計，由於觀測條件的限制，我們並不能精準地探測到拉尼亞凱亞超星系團中所有的星系，因此科學家普遍認為，拉尼亞凱亞超星系團中星系的真實數量，很可能比這還要大得多。
(↑圖中的紅點表示的是銀河系所在的位置，需要注意的是，按照真實的比例，銀河系並沒有那麼大，而應該是一個小到不可見的點)
從整體來看，拉尼亞凱亞超星系團的形狀就像是宇宙空間中的一片巨大的羽毛，其上存在著許多細絲狀結構，每一根「細絲」都是由大量的星系構成，而銀河系只是其中微不足道的一員，在這個巨大的結構裡，它渺小得猶如一粒沙子……
然而就是這樣一個「渺小」的銀河系，卻是一個大得令人類絕望的存在，人類未來真的可以在宇宙中暢遊嗎？這是一個值得我們深思的問題。
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